一时，宝玉回来。晴雯、麝月忙着服侍他换了家常便服。
黛玉问道：“怎么去了这们半天？”宝玉道：“宫里寄来了一篇御制祭文，那上头说着元妃许多贤德，娘娘叫我抄了下来。有些四六句子，不大懂得，还叫我讲给他听。我瞧他哭哭啼啼的，那里好就走呢？末后，又叫我替他拟谢表。我说这谢表可怎么寄去呢？娘娘听着倒笑了。”
香菱正和紫鹃、金钏儿靠着栏干坐着说闲话。他自从那回在大观园听宝玉说那薛蟠娶亲的话，误以为有心调笑，总远着宝玉。此时，也知宝玉不是那种人，却是见着他，脸上还有些讪讪的。便拉着紫鹃，同往廊外看花，恰和鸳鸯在花下遇着。
紫鹃见花片落得鸳鸯一身，忙上前替他掸了。鸳鸯道：“林姑娘向来爱花的，这些花片，怎不收拾？”紫鹃道：“二爷每天一清早亲自扫了，都收在锦袋里。这是刚落的呢。”
香菱只顾看花，说道：“那几枝新开的，红得多么可爱。我念过古人诗‘涂抹新红上海棠’，今儿才知道那‘涂抹’两字，真亏他想的！”紫鹃道：“咱们站在这儿，就闻见一阵阵的花香，人说海棠无香，真是冤枉。”香菱叹道：“世间冤枉事多着呢！菱角分明有香的，还受我的连累，被我们冤家奶奶瞎批评了一阵。”鸳鸯道：“看花罢，说那些做什么？”
那边，迎春和宝黛绕廊闲步，迎春道：“这里海棠、芭蕉都是成片的，才配称‘怡红快绿’呢！若在京城里，芭蕉叶子一大，海棠早就谢了，那赶得到一块儿？”宝玉道：“上回元妃姐姐看了，也是这么说。他还要提另写个匾，至今也没写来。”
黛玉道：“古人诗词上芭蕉、海棠的字眼多得很，何必单抄那个？倒显得贫气。”
一时，侍女们回道：“席摆齐了。”黛玉忙即让坐，香菱、鸳鸯坐了一席，黛玉陪着。宝玉却陪迎春另坐一席。晴鹃麝钏也在两席上打横分坐。黛玉素不善饮，只举杯相陪。
宝玉隔席对鸳鸯道：“鸳鸯姐姐，你是向来做令官的，今儿咱们也行个令儿罢。”鸳鸯道：“行什么令儿呢？咱们击鼓传花罢，传到了谁，鼓住了就喝一杯，念一句成诗。要带花字的。那花字数到谁，谁再喝。说不出来的罚三大杯。”晴雯忙道：“那可不行。我连字都不认识，那里找诗去！那不是安心坑我们么？”鸳鸯笑道：“不会说的，唱个小曲，或是说个笑话。”金钏儿道：“不会唱的怎么办，那里现找笑话去呢？别算上我罢。”宝玉笑道：“酒令大如军令，那个不遵的，先罚三大杯。”金钏儿瞅了宝玉一眼道：“二爷，你倒是铁面无私的，我喝不了可找你。”鸳鸯已命侍女折了一枝海棠，送到席上，另一侍女在帘外击鼓。
一声起令，便听得冬冬鼓响，那花刚传到黛玉手中，鼓便住了。鸳鸯道：“这是林姑娘喜气招的。”黛玉笑道：“你们做弄我呢！”举杯喝了一口，把酒都倒在手巾里了。念道：“云鬓花颜金步冶，刚好数到鸳鸯。鸳鸯笑道：“也不知谁做弄谁？”大家催着，只得喝了。听那鼓声又起，那花轮了两轮，却到迎春手中歇祝迎春喝过令杯，念道：“马踏春泥半是花“，大家数是香菱。鸳鸯看着香菱喝了酒，说道：“二姑娘为什么单说这种句子？”
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