探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段书简直如同替他们编的一样。可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字，咱们又没说出去，他如何会知道呢？”湘云道：“古来说部，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是，在今儿说，总算凑巧了！”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节，他们说的书还有‘王熙凤’呢？难道也是编出来跟当家奶奶打趣的不成？”
湘云道：“后来凤姐姐到庙上去求签，签上还说着‘王熙凤衣锦还乡。’那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了！”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》直说到曹操割了胡须落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候。”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢！”探春道：“历来论史的，都骂操莽。依我说，那曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来，那些奸臣被儿子迫他纂位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着，又听了几段。直到开了晚席，方才歇息。
过几天，贾兰又要赴中和殿覆试。殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人李纨等自可放心。
此时，吴巡抚内转了史部侍郎，奉旨点派阅卷。见贾兰这本卷子经经纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及至揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天，从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，足见家学渊源。兄弟看卷中写作，不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊。
吴侍郎便要看贾兰的卷头。原来那时风气：新贵殿试以前，都要预做对策。前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情，可望阅卷的，都预先送去。名为卷头，如同关节。贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻，吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说“小孙出门投谒，改日再令登堂。”吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话。又正色说道：“殿试只争前三名，是很不容易的。咱们世禄之家，应该让与寒才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣。那头一个读卷孙太傅，是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总认不准，好容易看到一卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小传胪那一天唱出一甲一名，却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜！又接着朝考，贾兰也取在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。
贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下，承平时做个词臣还可勉强，此时却嫌他空疏无用。倒不如你们学习弓马的，可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜。要知道，咱们家自从荣宁两公以下，都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，那能如此便宜？要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应“是，是。”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要喜欢，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，各自有一番嘉勉。李纨想起从前千辛万苦，才有今日。又想起贾珠不及见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头？也不是容易来的！你进家学的时候，只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世，步步都有歧途，别以为得了科名。那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的！就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道，俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起，就要立定脚跟、竖起脊梁往前奔去！若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了！”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了。”
李纨连忙请进。贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事。说成了，还要吃你的喜酒呢！”湘云道：“他说他的，我还要说我的呢！”欲知他们所说何事，且听下回分解。
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