一时他的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅的出来，原来演的是《絮阁》。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。那杨妃也时常把眼睛瞟着台下，心想那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶奶，果然都是第一等人物。又想起宝二爷来，他对待我们都那么温存体贴，怎么撂下家里，一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候就和宝二爷好过，我们外人也不知细底，只看那端庄的样儿，那里像呢？又想到那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句刚好有“袭人”二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像宝二奶奶，我看十成里也比不上一成。
不言云儿胡想。且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看他。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台上也有一个云儿，你们瞧那一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”
探春道：“你听他唱的到底不很熟，也许唱起小调来倒比这个强呢。”湘云道：“你听过他的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，他会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟他学的。”湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃，又要杨妃；既怕杨妃，又舍不得梅妃。这样没主意的人，怎么能做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很，单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么？”湘云连忙用眼色拦他，探春自悔失言。刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，他是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过去了。
紧跟着台上换了畹儿的《游园惊梦》湘云说他像一个人。
大家暗猜了一会，方想出是像龄官。宝钗笑道：“要是龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要他唱《惊梦》，他始终没唱，说不是他本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替他赎身，给蔷儿做媳妇。原来都是听平儿说的。湘云说：“这也是一桩好事，难得珍大爷肯这么成全他们。”宝钗道：“珍大哥也是个多情的，才肯做这些事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢！”那天大家听戏，坐了晚席方回。薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。
不料薛蟠却从近畿易州回来。他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到了，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是捡得来的便宜，若真的打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。
此时，薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠。却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿的响，身上颇有寒意。忙叫秋纹、碧痕将薰笼煨上兽炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。
只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫他进来罢。”
一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧他只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先瘦了好些，便说道：“袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？”袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：“二奶奶一向可好？我自从出去，那一天不惦记着奶奶？可是出这个门儿容易，叫我有什么脸再走进来？起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天的挨下去，那晓得苦命的人到那里也好不了！忠顺府是老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产、借势招摇，传进府去打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想：我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？”宝钗道：“这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？”袭人又道：“这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢？只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该，又开了一个小酒铺，那天，一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了！这又被他讹上，告到巡城都老爷那里，一定要问成抵偿。把我可吓坏了，求爷爷告奶奶的总寻不着一条门路。”说着，不觉痛哭。
宝钗也为恻然，说道：“当时大家劝你走一步，也是为好，这倒坑了你了，可怎么好呢？那都老爷可不是好惹的，上回这里抄了家、问了罪，都是他们哄出来的，谁敢往老虎洞里探头去呢？”袭人哭着道：“奶奶只当行好罢。我好容易才打听出来，这位张都老爷是这里小兰大爷的同年，又是老爷的门生。人家都说你是贾府出来的，求一求府里，什么事不完了？只我自己惭愧，几次要来都没敢来，万分无奈，这才来求奶奶的。”
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